太原王生，早行，遇一女郎，其色姝丽，其情可怜，遂动恻隐，携美同归，将其安顿于书房中，与其寝合，不为人语。王妻陈氏微知，劝遣不得，心下甚忧。
某日早市，王生遇一道士，问其所遇，疑其撞邪，王生不觉，斥之乃去。后思生疑，逾墙蹑迹而窗窥之，见一狞鬼，青面獠牙，铺人皮于榻上，执彩笔而绘之；已而执笔，覆皮于身，化为女子。王生大惧，出寻道士，长跪乞救，得一蝇拂，约于青帝。遂归家，悬拂于门，与妻同寝内室，一更许，狞鬼至，望拂生怯。
少顷复回，现得原形，怒碎蝇拂，破门而入，径登生床，擒生裂其腹，剜心食之，乃去，陈骇涕不敢声……
一、
近来，陈氏有些嗜睡。她的丈夫王生乃是太原府中读书人，家里父母早逝，留下他与一个兄弟王武，薄有积蓄，却不善于经营，直到陈氏过门后，在她家的帮衬下，两兄弟才得以各自潜心修习文武。
去年，陈氏的父母双双去世，她又没有兄弟姊妹，最亲近的人只剩下王生，遂全心全意地帮丈夫打理家业。
然而她天生羸弱，小时候虽受过精养有了起色，但父母亡故后病情渐复，大部分心力又都花在了王家的大小事务上，以至于三年来家业蒸蒸日上，她却膝下无子。、
王生虽不曾因此说过什么，家中也无高堂健在，陈氏对此到底是上了心，故而在发现王生亲近她身边的一个丫鬟时，她虽然暗自酸楚，却也痛痛快快地把丫鬟送了过去，并劝夫君纳其为妾。
那丫鬟名叫杜鹃，原名宁心琪，是管家两年前从人牙子手里买来的，年华正好，模样俏丽，又是个贱籍，陈氏原想着她出身卑微好拿捏，就把她抬成了姨娘。
然而，陈氏错估了人心，当王生对这个美妾愈发爱惜后，原先还算本分的杜鹃就开始跟她作对。
三个月前是陈氏的生辰，王生却求学未归，家里除了婢女奴仆，就只有杜鹃和住在隔壁的王武家媳妇陪伴她。三个女眷用罢晚饭，在王武媳妇的提议下前往河边赏灯，本该是一件欢喜事，陈氏却被人从背后推落进河里险些溺死。
她醒来时，王生已经回家，正候在屋里担忧不已，见她苏醒立刻松了口气，又不禁责怪道：“怎得如此不小心?这一回失足落水，你可是从鬼门关捡了条命。”
陈氏发了高热，却还没糊涂，闻言冷笑道：“我可不是失足，是被人推下去的呢。”这话一出，王生又惊又怒，立刻把当天随行的人都叫过来审问。
事发突然，陈氏没有看到背后之人究竟是谁，起初下人们都嗫嚅不言，直到吃了板子才有两个人哭道：“奴，奴婢看到了！是……是杜鹃姨娘！”
杜鹃当时在场，一听这话就慌了神，连忙跪下对王生哭诉冤枉；可那两个下人咬死是她，陈氏落水时杜鹃也的确站在她身后，这一下她百口莫辩。
王生虽然怜爱她，到底是更重视自己的名声，于是让人将杜鹃关回屋里，留待陈氏处置。
谁都没想到，翌日一早竟发现杜鹃已悬梁而死。
衙门派来了仵作验尸，屋里摆设整齐，尸身上没有扭打痕迹，便判断杜鹃是畏罪自缢。
事情到了这一步，哪怕传出去外人也只会说蛇蝎毒妇死不足惜；
可仵作验出杜鹃死时已有两个月身孕，这就给整件事都蒙上了一层阴影。
不仅外人嘴碎，连陈氏院落里的下人都嚼舌根，说是她这个当家主母容不得妾室，故意设了个套给杜鹃钻，不仅除掉了眼中钉，还弄死一个庶出孩子，只可惜了隔壁王武已儿女双全，做哥哥的王生却至今无子。
听了这些话，陈氏在病中大发雷霆，发卖了不少下人。
可谣言愈演愈烈，王生虽然对她敬重依旧，却愈发不亲近了。
陈氏有满腹委屈不知可与谁说。就在这个时候，有下人给她报信——王生在郊外书斋养了外室。