京城。

大理寺的办案效率从不令人失望。

薛家的案子水落石出了。

兵部侍郎鲁峰因为早年龃龉嫉恨薛将军，于是勾结江湖歹人青蛇寨，对薛家之子下手。

不仅如此，薛家人还找到证据，指明鲁峰曾指使青蛇寨残害朝廷命官，拐卖人口。

消息传出，长安哗然。

涉案之人都被下了狱， 鲁峰还没等判决，就自尽在狱中。

大理寺奉圣上之命四处搜寻薛玉成的独子，奈何觅不到半点踪迹。

圣上洪恩浩荡，为安抚薛玉成，封其为镇北侯。

大家都唏嘘，亲儿子都没了，薛家要爵位还有何意义？

那些早就和薛府八竿子打不着的薛家旁支最近倒是上门上得很勤，都巴望着走个大运，让自己的儿孙过继到薛玉成名下。

一辆花梨木马车路过薛府门口。

马车前后跟着护卫，拉车的马匹毛色油亮，车顶盖着五彩织锦，上面金丝绣的缠枝莲花流光闪烁，马车四角挂着小巧的银铃，随着车轮滚动发出细碎悦耳的铃声。

慕容婉坐在马车内，从车窗探出目光，看见薛府门口的景象。

“娘，薛公子真的死了么？”

慕容婉对薛澈有些印象。

以往在宫中宴席上见过他几次，长相很白净，不太说话。一点都不像个武将家的孩子。

贺妍单手撑着额头，靠在雕花小几上闭目养神：

“他有没有死不重要，重要的是，薛府有没有人继承。”

慕容婉：“可薛澈不就是薛府的继承人么？”

贺妍没有回答女儿，转而问：

“婉儿这几日在外祖家过得可好？”

慕容婉在贺府住了几日，贺妍今日有空，亲自回贺家接女儿回王府。

慕容婉点头：“外祖父和外祖母都喜欢婉儿，表哥表姐也会带婉儿玩。”

接着她问：“娘，哥哥在府中吗？”

贺妍生了一对龙凤胎，慕容婉有个同岁的哥哥，慕容铭。

贺妍：“铭儿被召进宫陪太子了。”

慕容婉低头看着脚下的软毯，过了一会儿忽然道：

“娘，我看见外祖父和三舅父吵架了，外祖父生好大的气，说三舅父在学别人。”

贺妍缓缓抬起眼皮：

“你三舅父迷了心智，谁也叫不醒他。”

马车悠悠驶过街巷，在王府门口停下。

贺妍带着女儿下马车。

慕容婉下马车时，一时没留意，踩住了裙角，身子往前倒。

来扶她的婢子春月吓得花容失色，赶紧用身子接住慕容婉。

春月不过十二三岁，身板瘦弱，被慕容婉压得摔倒，手臂被地上的碎石划破，一串鲜红晶亮的血珠子从伤口冒出。

慕容婉踩着春月的手，堪堪站稳。

服侍王妃的林嬷嬷站出来呵斥春月：

“怎么做事的？郡主身子娇贵，若伤了半分，你有几个脑袋能赔得起？”

春月忙从地上爬起来，一头冷汗：

“求王妃郡主恕罪！”

贺妍关切地拉着女儿，见女儿没事，才居高临下地扫了一眼春月：

“去领二十鞭子。”

“多谢王妃。”春月伏地，长舒一口气。

慕容婉抿着唇没说什么。

她低头瞧自己桃粉的裙摆，沾了春月手上的血渍，怕是洗不净了。

这套裙子是今年新做的，今日第一次穿就这么毁了，心中难免不高兴。

但母亲教过她，在外边不能显得跋扈。

“娘，我去和父王请安。”慕容婉不愿再多看一眼春月。

慕容婉和贺妍走进府，见管家迎上来。

“王妃、郡主。”管家将身子压得很低，躬身对慕容婉行礼。

慕容婉：“父王呢？”

管家看了一眼贺妍的脸色，支吾道：

“王爷在听雨轩，命令府内上下不得打扰。”

贺妍脸色一下难看了许多，温和之色散尽，转身回自己的琼华院去了。

慕容婉也往自己的汀兰院走。

七王爷慕容循是皇上的胞弟，王府是亲王的规格，院落众多。

慕容婉虽然在王府长大，但有些院子她都没去过。

她记得听雨轩是个封起来的院子，是先王妃曾住过的地方。

慕容婉听下人们私下议论过一次，父王有位原配妻子，七年前亡故了，连个子嗣都没留下。

后来那些下人都被送到乡下庄子去了，府中再无人提起，父王也不曾提过。

慕容婉觉得那位先王妃大概样貌才品都远不如自己的母亲，根本不得父王喜欢。

可父王现在去听雨轩做什么？

慕容婉没想明白，听见前方传来一阵女子的笑声。

慕容婉顺着声音的方向看去，是群芳院传出的。

父王有个奇怪的癖好。

喜欢收集美人，却不与美人过夜。

他时不时带新挑中的美人回府，带回来的人都收在群芳院里，连个侍妾的名分都没有。

林嬷嬷说，这些女子不过是些伺候人的玩物，身子也不能生养，根本不值得入眼。

可母亲看见那些美人的时候还是很生气。

慕容婉想得出神，等到她回过神时，自己竟然已经站在了听雨轩的门口。

……

琼华院。

贺妍喝了三盏凉茶，胸口的火气还消不下去。

“七年了，他还是忘不掉那个女人！”

“她活着的时候他不管不问，待人死了反倒做出这副深情模样来，我若早知如此怎会要嫁他？！”

林嬷嬷赶紧使眼色让屋内下人都退下去，把门关上：

“王妃消消气，王爷也就是一时念旧才去的听雨轩。过去的都过去了，如今您才是王府后宅之主。”

林嬷嬷给贺妍揉着太阳穴，小心劝慰着。

贺妍攥紧了帕子，不甘地讥笑出声：

“一时念旧？呵。”

“嬷嬷，你看见群芳院那些莺莺燕燕了么？

你看看她们的脸！看她们每一个人的脸！你看她们像谁！”


山上天色亮得早。

晨光熹微时，郝仁和白洵带着几个村民从地下酒窖出来，衣摆上仿佛还残留着昨夜的月光。

白洵的刀依然在腰间的刀鞘里，刀鞘末端接连滑下一串血珠。

血滴落在春日青嫩的芳草上，像胭脂色的露珠。

郝仁几人审了一夜青蛇帮，用了各种办法逼得他们吐口做过的所有事情。

卖过的人，劫过的财，刺杀过的官……以及所谓的朝中贵人，都被交代了个清楚。

审人的法子很有效，就是有些血腥。

仇冥还剩下一口气吊着，身上被绑了几根麻绳，被孔武拉着在地上拖行。

他满脸是血，浑身没有一块好肉，已然辨不出原本模样。

若能重来选一次，他宁死也不会来这座山。

这些人不是普通的村民，也不是普通的山匪。

手狠，心也狠。

尤其是站在中间的那个斯文俊秀的村长郝仁，居然让人一刀一刀地剜他们身上的皮肉。

郝仁每问一个问题，就有人从仇冥他们身上剜下一块肉。

只有最先回答的那个人，才可幸免一次，其他不回答或是回答晚了的人，都会挨上一刀。

而后郝仁又会抛出下一个问题，如此循环。

施刀的人极有手法，每一刀都避开要害，确保他们痛不欲生，又没有性命之危。

青蛇帮的人刚开始还可以忍，但到后面就争相交代。

仇冥也被折磨得不成人样，在刮骨之痛下终于破口喊道：

“兵部鲁侍郎你们惹得起么？！区区山野村匪，鲁侍郎动动手指就能剿了你们整个山头！”

他喊完，等着看村民们惊慌的反应。

郝仁望着他，面上没有半分被威慑住的恐惧，只颔首赞同：

“说的对，那就更不能留活口了。”

噗。

仇冥吐了一口血。

到了天亮时，该说的不该说的，青蛇帮全交代了。

仇冥被绑着拖出酒窖，以为黑匪山的村民要将他扔去野外自生自灭。

“到了。”前面带路的白洵停下脚步。

面前是一处阴湿的洞穴，内里幽深漆黑，不见一星半点光亮。

孔武把手上的麻绳一甩，将仇冥扔到了洞口。

窸窸窣窣的声音从洞内传出，一只碗口粗的大蟒蛇游移至洞口。

“嗬……嗬……”仇冥声带嘶哑，两手抠进身下的泥土里，全身颤栗。

他没想到，这些人竟会把他拖来喂蛇！

村民们不知何时离去了，只余下张开巨口的蟒蛇和猎物。蟒蛇一口咬住仇冥的脚踝，将人拖进洞穴。

仇冥惊恐地想抓住地面，却只在所过之处刮下长长的十指血痕。

身体彻底没入黑暗前，他眼前浮现一双满是怨毒憎恶的眼睛。

那个被蛇分食的富商临死前曾用流血的双目盯着他：

“我死后必化长虫，啖你血肉！”

仇冥的瞳孔在恐惧中急剧扩张：

“嗬……不要……嗬……”

巨蟒缠绕住仇冥的身体，再次张开巨口，朝着仇冥俯下……

……

苏知知今日破天荒地没有出门闹腾。

她昨夜摔跤，把手臂给摔脱臼了。

虞大夫用布条把苏知知的胳膊包得严严实实，多余的布条绕到颈后挂着，手臂悬吊在胸前。

“接下来不可再胡闹了，虞大夫说了，要休养三旬。”

伍瑛娘一早就来叮嘱苏知知。

昨晚那一下真是把大家都吓坏了。

虽然就算中了暗器，有虞大夫和花二娘在，不会出人命，但谁也不想看见苏知知出事。

苏知知吊着胳膊，在伍瑛娘的照顾下老老实实地穿衣洗漱。

她喝着伍瑛娘熬的鸡蛋粥，突然机灵一笑：

“娘，我要休养这么久，是不是就不用念书写字了？”

伍瑛娘轻轻掐了一下女儿粉嫩的脸蛋：

“你运气好，摔的是左手，不影响右手练字，明日照旧去学堂。”

苏知知不嘻嘻了：……这运气好得真不是地方！

苏知知没出门，薛澈倒是来村长家看望她了。

薛澈休息了几日，烧都退了，虞大夫让他每天除了喝药外要多出门走走。

薛澈得知青蛇帮是冲着自己来的，对于自己给村里再三添麻烦这事，他很不好意思。

又听说苏知知在混乱中摔伤了手，他觉得自己于情于理都应当来探望。

只可惜他眼下不在京城，没有管家备上门礼，薛澈只好自己作了一幅画带来，不至于两手空空。

薛澈来的时候，见门外趴着断腿的小羊，低头吃草。

旁边窗户露出苏知知板着的小脸，苦大仇深地写大字。

“知知。”薛澈在门口敲敲门。

苏知知回头看见玩伴，眉头一下舒展开，眼中春意绽放：

“阿澈，快进来！”

薛澈走到苏知知身边，看着她悬挂的手臂：

“你感觉如何，还疼吗？”

苏知知大大咧咧地摇头：

“睡了一觉就不疼了，还不如我练字手疼呢。”

“你手里拿着什么呀？”苏知知一眼就注意到薛澈手里的画卷。

薛澈将画卷递过去：“送给你的。”

“我看看。”苏知知欢喜地催着薛澈打开。

画卷徐徐展开，天高云淡，一只巨鹰在空中展翅。地面上，三三两两村民荷锄。

其中有个女童的背影，头上两朵小花苞，系着的红绳随风飘扬。

苏知知指着那只巨鹰:“你画的是阿宝？”

薛澈点头。

苏知知：“那我在哪里？”

薛澈指了一下画上系红绳的小背影。

“你把阿宝画得这么大，把我画得这么这么小？”

苏知知用右手小指头的指尖比划着，发现那小人还没自己的小指一半高。

对比起阿宝的身躯，她简直小得像条蚯蚓。

“阿澈，你送我的画，上面连我的脸都没有，还把我画成小虫！”

薛澈：“我不是这个意思。”

苏知知：“那你是什么意思？”

薛澈面皮泛红。

他从来没画过女孩子，日常只画过山水动物。

落笔前，他也想过画苏知知摸着阿宝脑袋的模样，可是羞于下笔，就改了布局。

“你是不是不会画人呀？我教你。”

苏知知拿起笔在画卷上添了一个小人，椭圆的小脸，里面点了眼睛和鼻子。

画得很简单，但居然和薛澈的神态有几分像。

“喏，画人又不难，你下次就这样画我吧。”

苏知知说着，要在小人旁边写上薛澈的名字，然后她扭头：

“澈字怎么写？”

薛澈用指头在桌面上划了几下，示范怎么写“澈”字。

苏知知感叹：“你的名字好难写啊，比我和我爹娘的名字加起来都难写。你还有别的名字么？”

薛澈的手顿了一下，重新写了个字：

“我父亲很早为我取了字，愈之。”

苏知知一看就觉得脑袋大了一圈：“这不是更难写了么？”

她还是选择写了“澈”字。

苏知知写完薛澈的名字，又要在那个花苞头背影旁边添上自己的名字。

薛澈不解：“你为何要在画上标每个人名字？”

苏知知瞪大眼反问：“还不是因为你把人画太小了，不标怎么知道谁是谁？”

薛澈无言反驳，任由苏知知把名字添了上去。

反正那是他送给苏知知的，她想怎样都行。

但苏知知写完名字后，薛澈看着墨迹未干的那个“苏”字，终于吐出一个疑问：

“知知，你为何姓苏？”

郝村长姓郝，伍瑛娘姓伍。

知知是他们的女儿，却姓苏。

苏知知把画卷放在一旁晾干，很自然地回答：

“因为我生母给我取的名字啊。”


她听孩子说过在书院被同窗欺负，可是也无能为力。

她不止一次想过让孩子回家别念了，可是公婆不允，她也没办法。

相比之下，郝仁和伍瑛娘是最平静的。

但只是看着平静而已。

郝仁拈着茶盏的手指骨节泛白，青筋凸起。

伍瑛娘的手在身侧扶着椅子把手。

她不是要扶椅子，她其实是想握她的长枪，可她今日没有带。

他们没想到，把孩子送来这才十日，竟然会出这种事情。

若是知知和阿澈被蛇咬了怎么办？

若知知真的冤枉成窃玉的贼怎么办？

夫妻二人对视了一眼，看着彼此眼中滔天而起的怒火，转瞬又掩藏起来。

伍瑛娘问：“柳山长，请问可查到了那条蛇是怎么出现阿澈书箱中的？”

柳山长摇头：“还不曾。”

伍瑛娘心中有了数。

好，这样更好。

那么就算放蛇的人残了死了，也没人会联系到这件事。

郝仁则看向了盛气凌人的李夫人：

“敢问李夫人夫君可是浔州李长史？”

李夫人一进来就忍不住看了两眼俊秀文雅的郝仁。

这会儿郝仁同她说话，她下意识坐直了腰，声音也柔了两分：

“浔州长史李琼正是我夫君。看在我们李家的份上，孩子们这点事就别揪着不放了，不值得伤了同窗们的和气。”

“李夫人说的是。”

郝仁揉捻着指腹，垂眸掩盖住眸底锐利锋芒。

浔州长史李琼。

他记下了。

众人的反应也算在李夫人的意料之中。

天高皇帝远，在浔州，他们李府就是顶了天的人家。

只要搬出夫君的名头，识相的都会给面子。

但柳山长不打算对此事轻拿轻放。

他坚持将周晓梦从书院中开除，并且等李韶儿恢复之后，要李韶儿亲口解释。

周娘子在山长面前说尽了好话，山长就是不肯松口。

无奈之下，周娘子只得垂丧地带着女儿离开，反正他们家本也不指望周晓梦能考女官，只是先让她念几年书，以后好说婆家。

走到门口时，李夫人站在台阶上低头睨着周家母女：

“周娘子家的铺子在何处？”

周娘子勾着脖子，小心翼翼：

“李夫人，周记干货铺子就在春园街上。”

李夫人居高临下地点着下巴：

“你回去好好管教女儿，我会让府中管家去照顾你家铺子的生意。”

周娘子闻言，先是一愣，然后笑出满口牙花子：

“多谢李夫人！能得李府照拂，是周家的福气。”

他们是家是小本生意，要是有李府来采买，对他们来说可是大主顾，卖一两单就够吃几个月了。

周娘子高兴得很，拉着女儿也把腰弯得很低。

李夫人见周娘子市侩的嘴脸，心里很瞧不上，嗤了一声便去闻道堂看自己儿子了。

周晓梦抱着被蛇咬伤的手臂，脸上还肿着鲜红的巴掌印，她脸色惨白地问：

“娘，我是不是再也不能来书院了……”

周娘子回头看着女儿的伤，心里一疼，脸上的笑还没收尽，拿袖子抹了一把眼角。

顾夫人从头到尾没说什么话，急着要去看女儿。

“柳山长，明日是休沐日，我可否提前一日接青柠回去？”

她家青柠胆子小，之前还被歹人绑走过，还不知被吓成什么样了。

柳山长同意了，同时转头对郝仁夫妇道：

“郝村长这边也可以提前接孩子回去休息。”

郝仁：“多谢山长，我等会去看看两个孩子。”


郝仁看着衙役送来的书本，神色不明。

伍瑛娘看着夫君，用打趣的口气道：

“怎么？女儿想出去，你舍不得了？”

郝仁喉间叹出一口气，又低又长：

“我是怕他们会出事。”

当年的事情在郝仁心中留下阴影，觉得外面的世界对于苏知知来说是虎狼之地。

伍瑛娘没有反驳郝仁，坐在门口擦拭她的红缨长枪。

她多年前独自行走江湖，初次遇到裴璇时，两人不打不相识。

当年她用的就是这杆长枪。

“阿仁，知知还小，但不可能一辈子困在山里，她总有一日会出去。

璇儿若是还活着，以她的性子，不会拘着知知。”

伍瑛娘的声音不大，但每一个字都入了郝仁的耳朵。

风吹得门外的树冠轻摇。

满树枝叶映着风和阳光哗啦啦作响，似有人低语。

郝仁犹豫再三，终究是不忍心把苏知知拘束在山中：

“若知知实在想去，那就去吧。”

“我们一家人一起去，在县里租个宅子，不能只让两个孩子去。”

郝仁和伍瑛娘这边做好了决定。

没过几日，正好薛玉成派了亲信私下来。

为了让薛澈安心在浔州住下，他们已经为薛澈造好了新的身份户籍，是薛家早就在岭南没落的旁支庶子。

对外可称家中长辈早亡，寄养在郝仁家中。

岭南太偏远，不会有人查过来，也不会有人见过薛澈。

和户籍信息一起送来的，还有银票和金子，外加不少珍贵药材。

接下来的日子，郝仁忙着提前安排好村中事务，伍瑛娘则给苏知知和薛澈置办日常用品。

四月中旬的时候，一家人整整齐齐地搬家去县城。

县城人杂，为了安全着想，跟着一起去的还有秦老头和孔武。

看着就像是一对夫妻带着上下老小进城。

阿宝也跟来了，远远地在上空盘旋，恰好在灼热的日光中给一家人投下一片阴凉。

驴车晃晃悠悠，孔武坐在前头赶驴。

苏知知坐在后边的车上，兴奋得手舞足蹈：

“去了县城，要先吃龙须糖！”

“要去街上看喷火！”

“还有那个观什么楼看唱戏……”

薛澈观察着周围环境。

他之前被吴老三绑来是关在车里的，没见过一路来时的场景，这会儿才意识到黑匪山的位置其实很偏很隐蔽。

一般人很难找到这里来。

伍瑛娘从装干粮的包裹里拿出装了泉水的竹筒，还有一些晒干的肉脯、果干分给大家吃。

等到了县城，他们租了个两进两出的院子。

苏知知和薛澈还有孔武在街上吃吃逛逛了几日，很是开心，一直到要去书院那日才想起来问一句：

“娘，我和阿澈去哪念书呀？”

伍瑛娘：“明德书院。”

苏知知和薛澈要入读的是明德书院。

明德书院是白云县唯一的启蒙私塾，在这就读的都是五至十二岁的孩子。

县里面有条件念书的人家，大多把孩子送到这来。

一是因为单独在家中请启蒙夫子对百姓来说不是一笔小数目。

二是因为，翻遍白云县上下，能教书的也就那几位夫子，想单独请也请不到人。

明德书院的夫子们起码都是中过秀才的，是当地有名气的读书人。

书院里男女学生都有。

大瑜鼓励女子念书，后宫设立了不少女官之职。一心向学的女子也有机会参加皇后或长公主主持的女官考核。


伍瑛娘看着李夫人离去的身影，对郝仁道：

“阿仁，我去净手，你先去看孩子。”

……

顾夫人得到柳山长允许后，匆匆去接了顾青柠出书院。

顾青柠提前一日见到母亲来，自然是很高兴地同母亲回去。

她走之前还在苏知知耳边说：

“知知，我下回来带一包芝麻糖给你，我家厨娘做的芝麻糖可香了。“

苏知知：“一言为定！”

顾夫人原本以为女儿会像往常一样神色委屈地从学堂出来，可她见女儿今日气色很好，笑容都更灿烂。

回去的路上，顾夫人在马车里搂着顾青柠：

“青柠，跟娘说实话，是不是吓着了？李韶儿她们又欺负你了是不是？”

顾青柠靠在母亲柔软馨香的怀抱里：

“娘，我没吓到。我在书院有朋友了，我有知知。”

她跟母亲讲了苏知知的事情，还提到自己下次要带芝麻糖给知知。

顾夫人诧异：“就是上次救你的那个村子？”

上回顾青柠被救，顾家本来想送点谢礼给良民村，但打听了一下，都没人知道黑匪山怎么走，只能送了些谢礼犒劳县衙的衙役们。

顾夫人看女儿高兴，心里也熨帖：

“听你这么讲，知知是个好孩子，和你也投缘。回家后，娘给你们绣两个荷包，再绣两双鞋。”

顾青柠：“娘，你真好——”

“吁——”

马车忽然停下。

顾夫人抱着顾青柠堪堪稳住身子：

“二狗，怎么回事？”

赶马车的二狗回道：

“前面的马车突然栽了，好像是李府的马车。”

李府的马车里，李夫人原本坐得好好的，身边是昏迷的李韶儿。

李韶儿自从昨晚晕倒就没醒来过，今日是被李府的下人抱上马车的。

车轮滚动后，李夫人没往李韶儿身上多看一眼：

“别装了。”

李韶儿眼皮动了动，睁开了眼。

“母亲。”她坐起身子，低头盯着脚尖。

李夫人却厌弃地闭上眼，冷道：

“再出这种丢人现眼的事情，你就别去书院了，别给盛儿抹黑。”

李韶儿在嫡母面前像个锯嘴葫芦，什么也不敢说：

“是，母亲。”

此时马车的车靷突然断开，车厢往前倾倒。

李韶儿的身子不稳，直接就从马车帘后滚出去，脸朝地摔下去。

李夫人的脑袋撞到车厢门框上，肉眼可见地肿起一个大包。

两个人都疼得哎哟哎呦地喊起来。

“夫人、小姐！”

李家下人乱成一团，赶紧去扶。

街头熙熙攘攘，人潮如织。

伍瑛娘隔着人潮，伫立在街角。

她面无表情地看着被人扶起的李夫人和李韶儿，拳头松了又紧，转身回书院。

明德书院，桃李堂外。

郝仁已经先接了薛澈出来。

一大一小的身影正站在桃李堂不远处。

周围没有旁人，二人低声交谈。

郝仁神色难辨：“你看见是他放的？”

薛澈看着自己的书箱，语气果断：

“我没看见，但我知道是他放的。”

李章盛。

薛澈抿唇，又道：“我问了门房，昨日早上，李府小厮来给李章盛送过一个匣子。”

郝仁眉峰蹙了一瞬，手掌轻轻盖在薛澈头上：

“我知道了。”

正好到了午休的时候，学生们纷纷从桃李堂出来。

大家脸上都带着一种“我有八卦要分享”的表情。

毕竟昨晚出了事，今早周晓梦哭哭啼啼地被逐出书院，李韶儿和顾青柠也被接走了。

学生们都加快脚步往伙房走，要去说说这些事情。

郝仁和薛澈在外面等了一会儿，可一直不见苏知知出来。