她板着脸训斥春荷：“那是给大姑爷面子，大太太又是长辈，才让夫人来请安。你们可别以为每次都这般好运。万一惹出什么事来，可没人护得住你们！”
说罢，她让秋翠和玛瑙扶着去了五娘的船舱。短短一丈多的距离，她却走得气喘吁吁，不得不在过道里歇息好几次。
路过的丫鬟们纷纷投来关切的目光，十一娘强撑着露出一丝笑容。自从上船，她就吃不下东西，整张脸都睡得浮肿。这些天，她一直在等待见到钱元娘的那一刻，只希望能早点到京都，好让自己能安心吃喝。
五娘的船舱内飘着淡淡的玉兰花香，让人心神宁静。十一娘凝视着姐姐的眼睛，轻声问道：“五姐，我们大姐夫，是不是个很厉害的人？”
五娘放下手中的书卷，脸色有点生硬：“你就为这事特地来找我？也不怕累着自己！”最后一句话带着些许尖锐。
“姐姐每天能陪母亲说话，看风景，作诗，我却只能躺着，连针线都拿不动......”十一娘撒娇般地说道，眼中带着几分委屈，“五姐陪我说说话嘛！”
五娘的目光越发冷淡，手指无意识地摩挲着书页边缘：“不错，我们大姐夫确实很有权势。刚才那位赵夫人，不仅是镇南侯府的媳妇，还是西河商家的小姐。”
“西河商家？”十一娘惊讶地发现，五娘对京都的大家世族似乎都很了解。她仔细观察着她的表情，想从中看出些端倪。
“京都四大家族之一，沈家，与我们有些渊源。”五娘的语气变得平静，目光却有些闪烁，“不过这些事，你现在还是少打听为好。”
十一娘正要追问，忽然感到一阵眩晕。她扶着桌角，勉强站稳身子：“五姐说得是，我这就回去歇着。”
回到自己的船舱，十一娘躺在榻上，脑海中回想着方才的对话。五娘虽然说得委婉，但话里隐藏的信息也不少。看来这京都，水很深呀。
外面传来水手们的号子声，船只继续向北驶去。京都，那个令人向往又充满危险的地方，已经越来越近了。
马蹄声在街巷中渐行渐远，京都弓弦胡同钱府新宅的门前，钱大太太目光紧紧盯着两棵郁郁葱葱的桂树。她的手指无意识地摩挲着手中的帕子，面色阴晴不定。这处宅院原本是青莲坊的四进院落，按理说应当是钱家的公产，可如今却被二房独占。
“这宅子，花了多少银子？”大太太的声音带着一丝寒意，眼角微微抽动。
一旁的钱永康察觉到母亲的不悦，连忙上前轻声劝慰：“娘，咱们能有个安身之处就好，何必计较这些。”
“好孩子。”大太太的神色稍霁，抚着儿子的手臂，语气中带着欣慰，“你能这样想，我也就放心了。只是...”她的话未说完，目光却不自觉地扫过院墙上斑驳的青砖。
垂花门前，大少奶奶文氏已经带着一众下人等候多时。她怀中抱着四岁的昭哥儿，一身淡青色褙子衬得她愈发温婉贤淑。
“祖母！”昭哥儿奶声奶气地喊着，小手向大太太伸来，圆润的小脸上满是欢喜。
大太太脸上的阴霾瞬间消散，快步上前将孙子抱进怀里，“我们昭哥儿想祖母了没有？”
“想！想得紧呢！”昭哥搂住祖母的脖子，软软的脸颊贴在她下巴上蹭着，“祖母，我给您留了好多好玩的呢！”
六姨娘带着几个丫鬟上前请安，大太太心情大好，一一应下。她抱着昭哥儿，穿过垂花门，不禁微微挑眉。院中景致确实不错，几株梅树虽已过花期，但枝干横斜有致；石榴树下摆着几个精巧的花架，上面的牡丹含苞待放；金鱼缸边的石桌石凳错落有致，远处几棵老树投下浓密的荫凉。
“这些花草倒是打理得不错。”大太太低声道，目光却在院中逡巡，似乎在寻找什么。
屋檐下，一个身姿挺拔的男子正背着手而立。他穿着一件宝蓝色团花束腰裰衣，眉目如画，气度不凡，正是钱家大老爷钱明远。
“老爷。”大太太将昭哥儿交给大奶奶，上前行礼。她的动作略显生疏，眼神中闪过一丝复杂的情绪。
十一娘站在后面，暗暗打量这位许久未见的父亲。与她记忆中的形象迥然不同，眼前的父亲看起来也就三十七八岁的样子，举手投足间带着官场特有的从容。
“路上可还顺利？”钱明远转过身，目光在众人脸上扫过。
“托大姑爷的福，一路平安。”大太太恭敬应道，手中的帕子不自觉地绞紧了几分。
钱明远轻“嗯”一声，目光转向五娘和十一娘：“这两个丫头，一眨眼都长这么大了。五娘出落得越发标致，十一娘也...”他的声音渐低，似乎不知该如何形容。
十一娘听出这话里的生疏，心头泛起一阵凉意。这样一位终年不着家的父亲，又怎会真正了解女儿们的模样？她低着头，看不清情绪。
“都进屋歇着吧。”钱明远说着转身入内，袖子轻拂过门框，扬起一缕细小的灰尘。
屋内陈设典雅，几件黑漆描金的家具衬着翠绿色的纱帐，茶几上的迎春花娇艳欲滴，墙角的富贵竹青翠可人。然而这些精致的布置却让大太太心中更添几分疑虑。
“十娘怎么没来？”钱明远突然问道，声音里带着一丝不易察觉的关切。
屋内气氛骤然凝滞。五娘低下头，手指不安地绞在一起；十一娘抿着唇，目光游移；就连一向稳重的钱永康也微微皱起了眉头。
“她哮喘又犯了。”大太太维持着平静的语气，“这病一直断断续续的，也该找个好大夫看看了。她年纪不小了，再拖下去怕是要耽误说亲事。”
钱明远的眉头皱得更深：“不是说好要带她来的么？”
正说着，一个小丫鬟急匆匆地进来禀报：“大姑奶奶派人来请安了！”
众人俱是一怔。大太太才刚到，大姑奶奶的人就来了？看样子一直有人在暗中关注着。“
快请进来。”大太太连忙吩咐，脸上带着和气笑容，与刚才判若两人。
不多时，一位穿着丁香色褙子的妇人走了进来。她梳着一丝不苟的圆髻，举止端庄，眼角已有了几道细纹，却掩不住那股精明干练的气质。
“奴婢魏氏，给大老爷、大太太请安。”她跪下磕头，动作利落而不失体面。
“是魏妈妈！”大太太激动地起身，“快快请起。”
魏妈妈又连磕了三个响头，这才站起身来：“夫人托我来请大太太明日过府一叙。说是听闻大太太回京，甚是想念。”
大太太眼中脸上都堆满了笑意：“元娘有心了。明日我一定登门拜访。”
钱明远站在一旁，若有所思地看着这一幕。

书房里飘着淡淡的墨香，五娘从案头取出几张草图，铺在桌上：“这是我早些时候写的，你看看如何？”她的手指轻轻点着纸面，似乎在思索着什么。
正说话间，单孝管家的带着东西匆匆而来。她展开牛皮纸，手指顺着寿屏图样的线条游走：“底座用黄杨木，框架用鸡翅木...”
“为何不用黄梨木？”五娘蹙眉打断了她的话，“黄杨配鸡翅，颜色相差太大了。”她的语气中带着几分不悦。
十一娘站在一旁，眼中闪过一丝了然。这般马虎的安排，想必不是出自大太太的意思。她默默地观察着众人的表情，心中已有了计较。
单孝管家的脸上露出为难之色：“这...这是匠人提的建议，说是这样更...”她的话还未说完，就被五娘的眼神制止了。
“去换了吧。”五娘的语气不容置疑，“既是母亲要的寿礼，每个细节都要做到最好。”
十一娘看着姐姐的背影，若有所思。这份寿礼背后，似乎暗藏着更多她不知的玄机。她的手指无意识地摩挲着衣袖，心中泛起一丝不安。
书房里安静下来，只剩下外面的风声在窗棂间呜咽。五娘站在窗前，看着院中光秃秃的梅枝，忽然开口：“妹妹，这寿屏的事...”她的声音有些迟疑。
十一娘转过身，默默等待姐姐的下文。
“这件事情，母亲既然交给我们二人负责，那便不能出半点差错。”五娘放下手中的瓷盏，眉头微蹙，语气严肃地说道。阳光透过窗棂照进来，在她绣着海棠的裙摆上洒下斑驳的光影。
十一娘静静地听着，纤细的手指无意识地摩挲着桌面，心中暗叹。她很清楚，五娘这般急切，不过是想在大太太面前表现自己。
“五小姐说得是。”单孝管家的在一旁附和道，眼角的皱纹里藏着几分讨好，“这可是太太交代的大事，咱们得好生张罗。”她一边说着，一边用帕子擦拭额头渗出的汗珠。
单孝管家的夫君虽是钱府总管，但平日里只在大太太身边打转，陪着说些闲话，做些跑腿的事情。大太太对她虽比不上陆妈妈那般倚重，却也颇为信任。只是这样的信任，在府中众人眼里，未免显得有几分刻意。
“单妈妈，”十一娘适时开口，语气温和地打断了五娘的长篇大论，“屏风的尺寸可定下了？上次量的那几处，可都合适？”
单孝管家的眼中闪过一丝感激，笑着答道：“尺寸都合适，再大显笨重，再小又轻浮，就这般最好。”
“那姐姐不如先写字吧，”十一娘笑着看向五娘，素手轻抚鬓角，“反正离送寿礼还有三个多月。木材的事情慢慢找，不急在这一时。”
五娘看到单孝管家的眼中闪过的讽刺，心里一惊。手中的帕子被她揉搓得起了褶皱，往事如潮水般涌来。她想起小时候的事情，那时元娘还在家，有一次嫌弃汤圆太甜，吐在碗里。这单孝管家的竟然端起来就吃，还说沾了大小姐的光。那副谄媚的模样，至今想来都令人作呕。
“五小姐，午饭摆在哪里？”一个清脆的声音打断了她的思绪。芷梅站在门边，手里提着一个食盒，裙摆微微晃动。
五娘回过神来，看了看窗外日影：“都这个时辰了，十一妹妹不如留下用饭吧。”她努力压下心中的不适，维持着应有的体面。
“芷梅，去厨房添几个菜。”五娘吩咐道，目光却注意到十一娘脸上的迟疑。
那小丫鬟机灵地说道：“十一小姐莫要担心，岸荷姐姐已经到了。秋翠姐姐把玛瑙姐姐的住处都安排好了，人也接回碧竹轩了。”说着，她将食盒放在桌上，动作轻巧利落。
这丫鬟生得清秀可人，说话也伶俐，单孝管家的不由得多看了两眼：“这是哪家的丫头？看着面生。”
“奴婢叫芷梅，是新来顶替春菱姐姐的。”小丫鬟福身行礼，眼眸低垂，“账房的周兴是奴婢胞兄。”
屋内的气氛渐渐和缓，饭菜也一道道端了上来。十一娘用过午饭后，忍不住打了个哈欠，杏眸中泛起一丝倦意。
“每日这个时辰都要歇息，连冬天也不例外。”她不好意思地解释道，玉手掩唇，面颊微红。
“那不如去我的床上躺会？”五娘笑着说，语气中带着几分关切，“这些事情也不急在一时。”
十一娘摇摇头，玉簪随着动作轻轻晃动：“还是先把屏风的事情定下来吧，要不然我也睡不安稳。”
一行人来到大太太房中，只见二姨娘和三姨娘正陪在身边说话。屋内檀香袅袅，茶香浮动。这两位是大老爷从前的丫鬟，后来大太太做主收了房。只可惜，她们的孩子都没留住，如今已经吃起了长斋，整日在佛堂诵经。
“母亲，”五娘上前，恭敬地说道，“我们商量了几个样子，想请您过目。”她将图样双手呈上，眼中带着几分期待。
大太太接过图样，又递给了二姨娘：“你也帮着看看。”
“太太知道我眼睛不好，”二姨娘笑着把图样递给三姨娘，眼角的皱纹里藏着几分无奈，“还是让三妹看吧。”
屋内一时安静下来，只听得檐下风铃叮当作响。三姨娘仔细端详着图样，不时点头。五娘站在一旁，手心微微出汗，心跳也不由得加快了几分。
五娘等着三姨娘的建议，这寿屏关系到母亲的颜面。她必须做好，不能让人抓住把柄，更不能让母亲失望。
大太太也看着三姨娘，其他人也围坐在桌前，眼神都落在那几幅字迹上。
五娘写的“寿”字显得格外妩媚柔弱。大太太的手指轻轻摩挲着纸张边缘，眉头微蹙。
“写个
魏妈妈离开后，大宅里的人群渐渐散去，只剩下几个丫鬟还在院子里来回忙碌着整理行李。残阳如血，在高墙上投下长长的影子，空气中弥漫着一股若有若无的檀香，这是大户人家特有的气息。
大少奶奶挽着绣着海棠花的帕子，脸上带着温婉的笑容向五娘和十一娘介绍道：“两位妹妹暂且住在偏院，虽不及主院气派，到底清静些。”她说着，目光在两人脸上轻轻扫过。
五娘立刻伸手拉住大奶奶，神色间流露出心疼：“嫂嫂太客气了，我们姐妹来投奔，已是叨扰。倒是你们要住在偏厅，那里冬冷夏热，还靠近前院，嫂嫂身子娇贵...”她说着说着，声音渐低。
站在一旁的十一娘看着这一幕，不动声色地垂下眼帘。五娘这番话说得滴水不漏，既道出了大奶奶的难处，又表现出自己的体恤，更重要的是暗示了自己对宅院格局的了解。这一席话，怕是早就准备好了。
果然，大奶奶眼中闪过一丝感动，原本端庄的面容显得更加亲切。她拍了拍五娘的手背：“妹妹说的哪里话，都是一家人。”
到了偏院，阳光透过雕花的窗棂洒在地上，映出斑驳的光影。五娘又摆出一副谦让的姿态：“十一妹先选房间吧。”
十一娘轻轻挑起嘴角，这种场合自然不能跟五娘硬碰。她笑着道：“我就住西间罢，那里采光好些。”说着，便率先迈步走进西间。
秋翠替她收拾着行李，忍不住低声道：“小姐，五姑娘对您...似乎...”她欲言又止，手中叠着的衣裳都有些凌乱了。
“我知道。”十一娘轻声打断她的话，“自从我表现出对大姐的关心后，她就一直在提防我。”她走到窗前，伸手轻轻拂过窗棂上的灰尘。
躺在新铺好的榻上，十一娘凝视着头顶的帐顶。她太明白五娘的心思了。五娘怕她接近元娘，影响到自己在这个家中的地位。
但现在还不是解释的时候，有些事情，总要等待最恰当的时机。
正想着，外面传来脚步声。六姨娘来了，她穿着素净的衣裳，发间只簪着一支普通的银钗。这位在宫里待过的姨娘，此刻眼中却只有对女儿的牵挂。
“十二妹过得很好，”十一娘温声安慰道，“她现在学会做绢花了，说要亲手做一朵送给姨娘。”
六姨娘眼中闪过欣慰，紧绷的肩膀也放松下来：“那就好...那就好...”她低声重复着，仿佛在说服自己。
傍晚时分，众人在大太太房里用饭。床榻上铺着大红缎面的褥子，昭哥儿在上面翻跟头玩耍，逗得大家笑声不断。五娘趁机又开始说风凉话：“十一妹身子不适，倒是来得挺快。”
十一娘端起茶盏，漫不经心地应道：“都怪姐姐不叫我一声，这样就可以一起来。”茶水的热气氤氲中，她的表情显得模糊不清。
欢声笑语中，众人陆续落座。厅内暖炉熊熊燃烧，将室内烘得暖融融的，驱散了京都春天乍暖还寒的寒意。
陆妈妈弓着身子，不疾不徐地引着大家入座。她脸上带着恰到好处的笑意，目光时不时地瞥向大太太，仿佛在揣测主子的心思。大奶奶则忙着指挥丫鬟们布菜，瓷器碰撞发出清脆的声响，香气四溢的菜肴逐一上桌。六姨娘像一只灵巧的燕子，在大老爷身边来回穿梭。
昭哥儿被奶妈子带到别桌用膳，圆桌上只余下大老爷、大太太、钱永康、五娘和十一娘几人。烛火映照下，每个人的面容都笼罩在一层暧昧不明的光晕中。
“都别拘束，今日是家宴人不多，就不分桌了，陆妈妈今日也一起，坐下一起吃吧。”大老爷挥了挥手，声音里带着几分随意。
众人的目光不约而同地看向大太太，空气中弥漫着一丝微妙的期待。大太太脸上挂着得体的微笑，轻声应和：“老爷说得是，都是自家人，坐下用膳吧。”
大少奶奶忙不迭地坐到钱永康身边，眼角的笑意几乎要溢出来。六姨娘则恭恭敬敬地向大老爷和大太太行礼，这才小心翼翼地在绣墩上坐下，身子挺得笔直。
“主子们用膳，奴婢怎敢僭越。”陆妈妈垂着眼帘婉拒道，声音里带着恰到好处的谦卑。
大老爷面无表情地扫了一眼，倒也没有强求的意思。倒是大太太亲自起身，拉着陆妈妈的手说：“元娘和康哥儿可都是你看着长大的，你不坐，谁还敢坐？”
这话一出，六姨娘的身子明显僵了一下，指尖不自觉地绞着衣角。陆妈妈眼中闪过一丝复杂的神色，最终还是轻轻落座：“那奴婢就僭越了。”
“梨雪，上菜吧。”大老爷的声音打破了短暂的沉默。
一道道精致的江南小菜陆续上桌：清炒时蔬、红烧狮子头、糖醋排骨、蒸鲜鱼......最后，梨雪端上一碗红白相间的汤，小心地放在大太太面前。
“这是京都的疙瘩汤，番茄是从岭南运来的稀罕物。”大老爷难得解释道，“尝尝看合不合口味。”
大太太的目光在汤碗上停留片刻，神色恍惚地喝了一口：“确实开胃，多谢老爷。”她的声音轻柔，却带着说不出的疏离。
大老爷笑了笑，率先动筷。其他人这才开始用膳，餐桌上只剩下筷子碰触碗盘的细微声响。
用膳过后，大太太突然开口：“明日你们随我去见你们大姐。”
五娘和十一娘心头一震，但面上依旧平静地应了。空气中弥漫着一股难以言说的诡异。
因为时候不早，昭哥儿已经有些困倦，揉着眼睛直打哈欠。大太太便吩咐道：“让他搬到我房里休息吧。”
“我那暖阁比你们房里暖和。”大太太补充道，语气里带着不容置疑。
“娘......”钱永康刚要说什么，却被大少奶奶打断。
“娘说得是，我这就让人收拾东西。”大少奶奶抢着答道，脸上堆满笑容，眼底却闪过一丝不安。
待众人散去，五娘和十一娘并肩而行。寒风吹过，五娘冷冷地开口：“明日见大姐，你可别给她丢脸。”
十一娘闻言，轻叹一声。她心里清楚，五娘这番话里藏着怨气。自从来到京都，五娘的情绪就一直不太对劲。
回到房中，十一娘辗转难眠。烛火摇曳，在墙上投下摇晃的影子。她隐约猜到，大太太带她们来京都，或许另有打算。这种预感让她心里沉甸甸的，像压着一块石头。
次日一早，她便开始梳妆打扮。秋翠替她梳了个流行的懒妆髻，正要簪上银红色的珠花。
“小姐，我去外面打听打听情况。”玛瑙凑近低声道，“这几日总觉得府里气氛不对。”
十一娘点头：“去吧，多留意大老爷和大少爷在这边的情况。特别是大姑奶奶家与这边走动如何。”

回到碧竹轩，十一娘对玛瑙说：“这几日我要打络子，你若有事就去办。过些日子我要绣屏风，秋翠要在旁帮忙，屋里的事就交给你了。”
玛瑙立刻会意，行礼道：“奴婢明白，一定把屋里的事打理妥当。”说完，她悄悄瞥了一眼秋翠。
待玛瑙退下，十一娘关上房门。屋内炭火正旺，驱散了几分寒意。
卧房内，秋翠一边铺设绣架，一边低声道：“五小姐那边似乎并无异样。”
“之前或许没有，但现在肯定有所察觉。”十一娘手上打络子的动作不停，“你看那个依荷，内宅未除钥就来找人，这谎撒得也太生硬了。再说昨日单妈妈来访，五娘今早又急着去找琴姨娘，显然是有事。”
秋翠将一卷新的丝线摆在桌上，犹豫片刻道：“二姨娘今早也来了，说是找十小姐抄经。”
十一娘手上动作一顿。这个节骨眨眼上，二姨娘突然拜访十娘，怕是没这么简单。她抬头看向窗外，院中的腊梅只剩下光秃秃的枝干。
“对了，”秋翠突然想起什么，“刚才我在外头听说，三少爷今早出门时摔了一跤，府医已经请来了。”
十一娘将手中的络子放下，眉头微蹙：“三哥向来稳重，怎会平白摔倒？去打听打听，是在哪里摔的。”
秋翠点头应是，转身要走，又被十一娘叫住：“顺便看看厨房今日的菜单，若是有人送来点心，先收着，别急着吃。”
待秋翠离开，十一娘站在窗前，望着院中光秃的梅枝出神。
她走到妆台前，取出一个红木匣子。匣子是去年生辰时父亲所赠，打开后，里面放着一叠信笺和几封书信。她取出最上面的一封，仔细读了起来。
不多时，外头传来脚步声。十一娘迅速将信笺收好，重新坐回绣架前。
“小姐，”秋翠推门进来，“打听清楚了，三少爷是在去拜访吴大人的路上摔的。据说马车轮子突然散了。”
十一娘手中的绣绷一歪，针尖刺破了手指。殷红的血珠渗出来，在白皙的指尖格外刺目。
秋翠连忙取来金疮药，一边给她包扎一边道：“姑娘别担心，府医说没什么大碍，只是扭伤了脚。”
“轮子突然散了？”十一娘轻声重复，眼神渐渐冷了下来。
自从二姨娘来访，整个院子里的空气都有点不寻常。十一娘望着案几上那盏尚有余温的茶，眉间不自觉地蹙起。二姨娘今日的来访看似平常，可总让人觉得别有深意。
“十一小姐，二姨娘刚走。”秋翠很快回来禀报，声音压得极低。
檐下的风铃又响了一下，十一娘手中的络子微微一顿，“她离开时什么表情？”
“看起来和平常无异，只是......”秋翠迟疑了一下，“离开时往十小姐院子的方向看了好几眼。”
十一娘轻轻点头，这位二姨娘果然深藏不露。她将手中的络子放在膝上，细细端详着那尚未完成的蝙蝠图案。阳光下，五彩缤纷的丝线泛着柔和的光泽。
“去看看十姐在做什么。”十一娘放下手中精致的络子，漫不经心地揉了揉有些发酸的手腕。
秋翠早就等着这句话，立刻笑逐颜开地应了声，裙角轻摆着出去了。
秋翠去探查，回来时面色也凝重起来：“十小姐出她的绣楼了，只带了杏梅，穿了件灰鹤色披风。”
十一娘眉头皱得更深。十姐平日里都是前呼后拥的，今日却只带一个人。而向来都是跟着她一起出门的千叶也没带，今日为何只带了小丫鬟杏梅？更令人在意的是，她穿了那件灰鹤色披风——那是苏姨娘去年送她的生辰礼物。
“跟上去看看她去哪。”十一娘低声吩咐，手中编织络子的动作不停，一只精巧的蝙蝠图案在指尖渐渐成型。
等秋翠回来时，十一娘已经编好了一只蝙蝠络子。阳光斜斜地照在络子上，五彩的丝线在光影中熠熠生辉。
“十小姐去了苏姨娘那里。”秋翠神色更加严肃，“苏姨娘的丫鬟守在门外，我没法靠近听。而且......”
“而且什么？”
“路上碰见了三姨娘的大丫鬟夏荷，她还特意问十小姐要去哪里。”
十一娘手中的动作顿住了。
那场意外后，苏姨娘被罚跪祠堂，染病养在双桂院旁的厢房里。这些时日以来，十姐去看苏姨娘的次数寥寥无几。今日二姨娘刚走，十姐就去了苏姨娘处，还让人守门......一切都太过蹊跷。
窗外传来一阵喧闹声，是府中的小厮们在院子里忙碌。十一娘望着窗外发了会儿呆，忽然开口：“去拿个匣子来，装这两根络子。”
“您要亲自去给二姨娘和三姨娘送络子？”秋翠有些惊讶，她记得小姐向来是让下人送去的。
“我是去给大太太请安。”十一娘淡淡道，目光落在那两根织工精美的络子上。
到了大太太处，屋内已是一片欢声笑语。五娘正向大太太展示她写的百寿图，海棠和芷梅在一旁牵着画卷。屋内点着沉香，袅袅青烟中，众人的笑语显得格外温馨。
“快来看看你姐姐写的。”大太太向进门的十一娘招手，脸上带着慈爱的笑容。
十一娘心中暗暗吃惊，这百寿图最终还是写好了。她露出得体的微笑，上前见礼后，仔细打量那幅字画。只见六尺宣纸上楷、隶、篆、行、草各体俱全，排列错落有致。单这份功力，就令人叹服。
“母亲，这是给昭哥儿打的络子。”十一娘取出匣子，递到大太太面前。
大太太眼前一亮，让人打开来看。两根五彩缤纷的丝钱络子静静躺着，中间缀着五个蝙蝠，编织成梅花造型，精巧绝伦。络子上的每一个结都打得恰到好处，每一根丝线都恰如其分。
“十一娘的女红在余杭城也是数一数二的了。”大太太不住赞叹，手指轻轻抚过络子上的蝙蝠图案。
正说着，外面传来通报声，一个丫鬟轻手轻脚地走进来，俯身在大太太耳边低语：“听说十一娘亲自送来了络子，二姨娘和三姨娘想来瞧瞧？”
大太太让人请她们进来，“都坐下说话吧。”
十一娘她们向两位姨娘行礼后，在太师椅上坐下。她示意身边的玛瑙将匣子递给两位姨娘，轻声问道：“不知做得如何？”
二姨娘接过匣子，还未打开就笑道：“必定是好的。十一娘的手艺，向来都是一等一的。”
丫鬟们忙着上茶。二姨娘轻抿一口茶，目光意味深长地落在十一娘身上：“今早去碧竹轩时，听说你在打络子，就没打扰，去了十小姐那儿。”
十一娘心下了然，既然亲自送络子来，就是要借机说清楚一些事情。对方既已开口，她也不必再兜圈子：“听说您去了十娘处，我让秋翠去请，却得知您已离开。想着络子做好了总要送来，就没让她去追。”

十一娘回到绣楼后，立刻着手准备傍晚酒席的事宜。她唤来秋翠：“去给各位妈妈送帖子。”
秋翠应声而去。她先去寻了陆妈妈，却见门前小丫鬟神色冷淡，言语敷衍。待到单孝管家的，那边却是热情非常，连声说着“秋翠姑娘亲自来太客气了”。
这番冷热态度让秋翠心中疑惑。到了沈妈妈处，更是遭了一通冷言。
“请我吃酒？”沈妈妈扬声道，“我哪有闲工夫！大太太正差我打扫暖榭呢。”
秋翠强忍着不快，脸上依然带笑：“那改日再请妈妈。”
回到暖阁，岸荷几个正在布置。桌椅茶具都摆放妥当。
“我觉得再插上几支梅花会更好。”岸荷指了指架子上的梅瓶。
“梅瓶可是好东西，”兰香忧心忡忡，“要是摔了可怎生是好。”
三人陷入沉默。暖阁里的炭火噼啪作响，秋翠忽然抱住小兰香：“要是有一天，我们能随心所欲就好了。”
午后申时，单孝管家的带着绍兴酒来了，殷勤备至。后来春竹、芷梅等人到时，见她在此都颇感惊讶。
暖阁里，十一娘专注地打着络子，玛瑙立在她身后，默默注视着院中来来往往的人影。她敏锐地察觉到这个院子的不同之处。
岸荷端着茶进来，小声道：“姑娘，都准备好了。”
十一娘放下手中的活计，整理了一下衣裳。玛瑙见状，上前为她披上一件斗篷：“外头冷，姑娘当心。”
就在大家准备开吃时。
海棠站在碧竹轩暖阁外，寒风裹挟着细碎的雪花拂过她的面颊。她微微眯起眼睛，望着暖阁内透出的昏黄灯光，唇角勾起一抹若有若无的冷笑。
“这闲不住的人，早上在大太太院里献殷勤，午后又往五小姐那边跑，现在居然又来到这里。”她在心里冷哼一声，却依旧保持着得体的微笑。
“咚咚咚。”她轻叩房门。
“进来。”玛瑙清脆的声音从里面传来。
推开门，暖阁内的温暖立即将寒意驱散。玛瑙正坐在炭盆旁整理绣线，见是海棠来了，忙起身相迎。
“海棠妹妹，你可来晚了。”
海棠将手中两包洞庭碧螺递过去：“小姐特意让我送来的，她为绣屏的事忙得很。这两日新来的丫头又病了，实在走不开人。”
玛瑙接过茶叶，热情地拉着她的手：“既然来了，坐下说会子话。”
“小姐那边...”海棠欲言又止，轻轻抽回手，“改日再来和姐姐们聚。”
她话音刚落，外面传来一阵脚步声，碧玉等人结伴而来，身后跟着提着红灯笼的丫鬟。见海棠要走，碧玉眉眼弯弯：“这不巧了吗？大家都来了。”
海棠却坚持要走，与众人寒暄几句便告辞离去。玛瑙将她送到门口，回来时芷梅打开了自己带来的食盒，一阵糕点香气弥漫开来。
碧玉从袖中掏出一个绣花荷包：“玛瑙姐姐，这是我亲手绣的。”
“这针脚真好。”玛瑙细细端详，又递给其他人传看。
正说笑间，秋翠带着婆子端着热气腾腾的菜肴进来。几个人忙着张罗座位，推让不已。
“吴家姐姐上座。”玛瑙做主安排道。
秋翠端着一碗火薰肉迟迟不肯入座：“今日该让谁来做东道主？”
“让岸荷来吧。”碧玉眼珠一转，指向门边的小丫头。
岸荷连连摆手：“我哪敢做东？今日在主角是玛瑙姐姐。”
正争执间，帘子一掀，千叶匆匆赶到，满面歉意：“天寒路滑，来晚了。”她从袖中取出几样小物件，“这是给姐姐们的见面礼。”
“改日我做东，请姐妹们吃酒。”千叶说得恳切。
碧玉却轻哼一声：“千叶姐姐何时得闲？上回答应给海棠做鞋，到现在也没见着。”
这话说得不客气，千叶顿时涨红了脸，手足无措地站在那里。芷梅见状忙打圆场：“碧玉这丫头就爱说笑，妹妹别往心里去。”
正说着，外间响起一阵急促的脚步声。帘子被人掀开，映梅裹着石青色披风闯了进来，鬓角还沾着未融的雪花。
满屋人顿时噤声。
玛瑙脸上闪过一丝慌乱，随即强自镇定地迎上前去：“映梅姐姐怎么来了？”
秋翠看出几分不对，低声吩咐岸荷：“快去厨房准备些酸溜鱼片。”
“大灶已经熄了。”岸荷为难地回答。
玛瑙察觉到秋翠的窘迫，悄悄将方才海棠送来的洞庭碧螺和一个精致的茶匙递给岸荷：“去烧些热水来泡茶。”
岸荷会意，转身退了出去。
映梅立在门口，目光在满屋人脸上逡巡，最后定在玛瑙身上：“我听说你们今晚聚会。”
“是...是有几个姐妹来坐坐。”玛瑙声音略显紧张。
芷梅见状上前解围：“映梅姐姐来得正好，我们正要开席。”
映梅却不为所动：“听说海棠也来了？”
“海棠妹妹方才送茶叶来，已经走了。”玛瑙如实答道。
映梅眼中闪过一丝疑虑：“送茶叶？她不是一向在五小姐院里当差吗？”
玛瑙心头一紧，强作镇定道：“是...是五小姐打发她来的。”
“哦？”映梅意味深长地看了玛瑙一眼，“既然如此，我就不打扰你们了。”
话音未落，她已转身离去，披风带起一阵寒风。
屋内众人这才松了口气，但欢快的气氛已被打破。芷梅看了看玛瑙苍白的脸色，轻声道：“要不...我们改日再聚？”
“不必。”玛瑙勉强挤出一丝笑容，“难得大家来了，别辜负这些好菜。”
岸荷适时端着茶盘进来，浓郁的茶香稍稍冲淡了方才的尴尬。众人重新落座，却已不似方才那般热闹。
暖阁外，雪依然无声地下着。玛瑙看着窗外飘落的雪花，心事重重。映梅的到来绝非偶然。她端起茶盅，热气氤氲中倒映出自己略显憔悴的面容。往事如潮水般涌来，那些不愿回想的记忆，那些暗中的较量，都历历在目。
芷梅察觉到她的心不在焉，悄声问道：“要不要我明日去打听打听？”
玛瑙轻轻摇头，将茶盅放下：“过去的就让它过去吧。”
可她心里清楚，有些事情，从来就不会轻易过去。
映梅迈进兰香居时，庭院里的积雪映衬着昏暗的天色，几个小丫鬟立刻迎了上来，手中的红漆手炉冒着缕缕热气。
她轻轻摆手，没有接过手炉。寒风卷着雪花掠过她的脸颊，带来一丝刺骨的清醒：“去打水来，我要净个脸，还要去见大太太。”
换过暗红色暖袄，重新梳好发髻，映梅这才接过丫鬟递来的手炉。铜制的炉身还带着温热，她捧在手心，缓步向大太太的院子走去。
路过堂屋时，温暖的灯光透过窗棂洒落在雪地上。琴姨娘正带着几个丫鬟围着火盆做针线，屋内弥漫着淡淡的松香味。
“这么早就回来了？”琴姨娘的声音透着几分关切。
映梅驻足，目光落在琴姨娘手中那件半成品上：“芷梅她们还在那边喝酒呢。这是给五小姐做的吧？鲤鱼绣得真是栩栩如生。”
琴姨娘的手指在绣花针上顿了顿，眼中闪过一丝温柔：“是啊，开春正好给她穿。”